Nació el 21 de marzo de 1961 en Erlangen y comenzó a jugar al fútbol en el Herzogenaurach cuando tenía 9 años de edad. En 1979 firmó su primer contrato profesional, con el Borussia Mönchengladbach.
Con este equipo, en el que alcanzó pronto la titularidad de la mano del técnico Jupp Heynckes, fue subcampeón de la Copa de la UEFA en 1980. En 1984 fichó por el Bayern de Munich, club con el que consiguió tres títulos consecutivos de la Bundesliga (1985, 1986 y 1987), una Copa de Alemania (1986) y fue subcampeón de la Copa de Europa en 1987. En 1988 fue traspasado al Inter de Milán, donde coincidió con sus compatriotas Andreas Brehme y Jürgen Klinsmann y con el que alcanzó el título de la Liga italiana (1989) y una Copa de la UEFA (1991).En abril de 1992 su carrera se vio seriamente amenazada por culpa de una lesión de ligamentos cruzados. Sin embargo, tras una recuperación sorprendentemente rápida, retornó en agosto de 1992 al Bayern de Munich, donde se convirtió en el cerebro de su equipo. En la temporada 1993-1994 pasó a jugar en la demarcación de líbero (evolución que también viviría en la selección nacional alemana) y consiguió su cuarto triunfo en la Bundesliga. En la primavera de 1995 volvió a sufrir una grave lesión (rotura del tendón de Aquiles). Tras superar su dolencia, conquistó con el Bayern la Copa de la UEFA (1996) y su quinto título de la Bundesliga (1997). Posteriormente sumó a su espectacular palmarés una Copa de Alemania (1998), una nueva Bundesliga (1999) y estuvo a punto de conquistar la Copa de Europa de este último año, en cuyo partido final el Bayern fue derrotado (2-1) por el Manchester United, que consiguió sus dos goles en el tiempo de descuento.
Después de jugar parte de la temporada 1999-2000 con el Bayern, en el mes de marzo de este último año marchó a Estados Unidos para integrarse en la plantilla del Metro Stars de Nueva York, club en el que puso fin a su carrera.
Lothar Matthäus debutó con la selección nacional absoluta de su país, cuando tan sólo tenía 19 años de edad, en el Campeonato de Europa de Selecciones Nacionales (Eurocopa) disputado en 1980 en Italia. La República Federal de Alemania conquistó el título, aunque Matthäus no fue alineado en la final. Participó después en las fases finales de la Copa del Mundo celebradas en España (1982) y México (1986), en las cuales Alemania fue subcampeona. Tras acudir a los Campeonatos de Europa de 1984 y 1988, terminó por consagrarse como cerebro de su equipo y fue la estrella del combinado alemán que se proclamó campeón del mundo en Italia en 1990. Ese mismo año recibió el Balón de Oro como mejor jugador de Europa (un año más tarde recibiría el de Plata). La lesión sufrida en 1992 le impidió participar en la Eurocopa de aquel año. En cambio, sí pudo acudir a su cuarta Copa del Mundo, la disputada en Estados Unidos en 1994. Ciertas desavenencias surgidas con el entonces seleccionador nacional alemán, Berti Vogts, motivaron que no fuera convocado para acudir a la Eurocopa de Inglaterra (1996), en la que Alemania conquistó el título. Pero dos años después pudo tomar parte en su quinto Mundial, el disputado en Francia en 1998. En el transcurso de este torneo (en el que Alemania llegó a los cuartos de final, siendo eliminada por Croacia) se convirtió en el único jugador de campo que había disputado 5 fases finales de esta competición y batió el récord de partidos (25) y de minutos (2.045, superó los 1.950 de su compatriota Uwe Seeler y los 1.943 de Diego Armando Maradona) jugados en fases finales de la Copa del Mundo. El 23 de febrero de 2000 disputó su partido número 144 con el combinado de su país, pasando a ser el futbolista con más entorchados internacionales con una selección nacional a lo largo de toda la historia. Todavía participó en la Eurocopa que tuvo lugar ese mismo año en Bélgica y Países Bajos, en cuyo transcurso cumplió 150 internacionalidades. No obstante, en enero de 2001 su récord mundial fue superado por Hossam Hassan, que sumó su partido número 151 con la elástica egipcia.
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