Roy Stanley Emerson nació en Blackbutt (Queensland) y creció en una pequeña granja. Desde muy temprana edad destacó por sus condiciones para el ejercicio deportivo. Entre 1961 y 1967, Emmo, como era cariñosamente conocido, ganó 12 títulos individuales en eventos del Grand Slam: dos en Wimbledon (1964 y 1965), Estados Unidos (1961 y 1964) y Roland Garros (1963 y 1967), y seis en Australia (1961 y 1963-1967).
Una lesión en su hombro le impidió en 1966 conseguir una tercera victoria consecutiva en Wimbledon y batir el récord de Fred Perry. Fue también un excelente jugador de dobles, y en esta modalidad logró 16 triunfos en los “grandes” (seis en Francia, cuatro en Estados Unidos, y tres, respectivamente, en Wimbledon y Australia), formando pareja con grandes tenistas de aquella época, como su compatriota Rod Laver o el español Manuel Santana, entre otros.Desde 1959 hasta 1967 jugó nueve ediciones consecutivas de la Copa Davis con el equipo de su país, y ganó ocho trofeos (sólo perdió en 1963). Tras su retirada, permaneció vinculado al mundo del tenis como entrenador y director de numerosos clubes.
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