Nacido en Utrecht, con solo dieciséis años de edad debutó en las filas del Ajax de Amsterdam, equipo con el que consiguió una Recopa de Europa (1987), tres títulos de Liga (1982, 1983 y 1985) y tres de la Copa de los Países Bajos. Sus éxitos con el Ajax y su brillante juego (fue máximo goleador de la liga holandesa en tres ocasiones) le catapultaron a la selección nacional de su país, con la que entre 1983 y 1993 marcaría 24 goles, uno de los cuales, frente a la selección de la Unión Soviética, permitió al conjunto holandés alzarse con el triunfo en el Campeonato de Europa de Selecciones Nacionales (Eurocopa) de 1988.
Traspasado al AC Milan italiano en 1987, con este club vivió sus mejores momentos como deportista. Allí coincidió con sus compatriotas Ruud Gullit y Frank Rijkaard, así como con futbolistas italianos de la talla de Franco Baresi y Paolo Maldini, entre otros. Consiguió dos Copas de Europa (1989 y 1990), dos Copas Intercontinentales (1989 y 1990), dos Supercopas de Europa (1990 y 1991) y tres títulos de la Liga italiana (1988, 1992 y 1993).Van Basten consiguió en 1986 la Bota de Oro (trofeo otorgado anualmente por la revista francesa France Football al máximo goleador de las competiciones europeas de liga) y recibió en tres ocasiones (1988, 1989 y 1992) el Balón de Oro (concedido cada año por la misma publicación al mejor jugador europeo). Su carrera concluyó prematuramente debido a una lesión de tobillo crónica.
Tras haber desempeñado, desde 2001, funciones técnicas en las categorías inferiores del Ajax, en julio de 2004 fue designado seleccionador holandés. En calidad de tal, dirigió a su combinado nacional en la fase final de la Copa del Mundo disputada en 2006 en Alemania, torneo en el que Países Bajos fue eliminado en octavos de final por Portugal.
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